AVANT-PROPOS

Comprendre la nature dynamique des ressources en eaux douces de la planète, c'est le défi que le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) s'efforcent de relever, en concertation avec l'UNESCO et l'OMM (Organisation météorologique mondiale) dans le cadre du volet relatif à l'eau du Système mondial de surveillance continue de l'environnement (GEMS/Eau). Ce caractère dynamique des ressources en eau tient aux interactions continues entre les mécanismes naturels liés à la géochimie, à l'hydrologie et à la sédimentologie, d'une part, et les activités liées à l'occupation des bassins hydrographiques par les humains, d'autre part.

L'Atlas mondial numérique annoté sur la qualité de l'eau résume de façon sélective les données fournies par les pays qui participent au programme GEMS/Eau au cours de la période 1976-1990. Le site comprend également des informations recueillies de bien d'autres sources. Il fait la synthèse des résultats de l'analyse et de l'interprétation des données relatives à 82 grands bassins fluviaux de nombreuses régions du monde. Certains secteurs se trouvent dans des régions fortement peuplées et industrialisées où les impacts des activités humaines se font nettement sentir. D'autres bassins hydrographiques correspondent à des zones à l'état naturel qui n'ont pas encore subi les conséquences d'activités intensives des humains.

Le présent rapport contribue à la recherche scientifique sur les ressources mondiales en eau. À mesure que la population de la planète et la demande en eau douce augmentent, les activités liées à l'économie et au développement continuent d'amplifier les stress sur les écosystèmes. À l'aide d'exemples tirés de la banque de données du GEMS/Eau, le présent ouvrage décrit de quelle façon les mécanismes naturels interagissent avec des facteurs anthropiques pour déboucher sur les conditions existantes relatives à la qualité de l'eau.

On dit que la connaissance donne le pouvoir aux individus. L'un des buts essentiels du programme GEMS du PNUE est de diffuser les connaissances sur les conditions environnementales aux habitants de la planète qui sont directement ou indirectement touchés par les changements observés dans cette ressource mondiale. Nous espérons que cet ouvrage aidera à mieux comprendre les tendances et la situation relatives aux ressources en eau dans diverses régions du monde.

Andrew S. Fraser GEMS/Eau Gestionnaire des données	Michel Meybeck CNRS, Université de Paris VIe Paris
Edwin D. Ongley Directeur Centres de collaboration du PNUE, OMS	Kelly Hodgson GEMS/Eau Analyste environnemental