QUALITÉ DE L’EAU DANS LES LACS

Les grands lacs du monde ont essentiellement deux types d’origine. Le premier est le type tectonique, qui inclut les mers Caspienne et d’Aral ainsi que les lacs Victoria, Baïkal, Tanganyika et Malawi. Le deuxième est le type glaciaire, par exemple les Grands Lacs du Bouclier laurentien en Amérique du Nord, les lacs Ladoga et Vanern, le Grand lac des Esclaves et le Grand lac de l’Ours. Les vingt premiers lacs listés au tableau 7 représentent 64 % de la superficie totale (soit environ 2,6 x 10⁶ km²) et 91 % du volume total (quelque 179 000 km³, dont 46 % sont salés) des lacs du monde. Les Grands Lacs du Bouclier laurentien, en Amérique du Nord, et le lac Baïkal, en Russie, contiennent chacun environ 20 % de l’eau douce de la planète. Les lacs salés (MDT > 3 g/L) n’ont pas d’exutoire et se trouvent dans des régions endoréiques. Les lacs d’eau douce sont généralement de type Ca⁺⁺ - HCO₃-, qui est dominant dans la plupart des rivières et des fleuves. Quelques lacs, alimentés directement par les précipitations surtout, peuvent avoir une teneur très faible en matières dissoutes (lacs Tahoe et Crater de l’Ouest des États-Unis). Les lacs salés peuvent avoir une composition ionique très particulière (Na⁺ - HCO₃^-; Ca⁺⁺ - SO₄^--; Mg⁺⁺ - SO₄^--; Na⁺ - Cl^-) selon la cristallisation des minéraux durant l’évaporation et la composition chimique de leurs affluents (voir la réf. 8).

Eutrophisation des lacs

Des concentrations excessives d’éléments nutritifs, habituellement du phosphore, provoquent l’eutrophisation des lacs. L’eutrophisation, surtout dans les cas extrêmes, entraîne la prolifération d’algues (fleurs d’eau), suivie souvent par la diminution de la teneur en oxygène lorsque les algues se décomposent. La présence d’algues en fortes concentrations peut donner un goût et une odeur désagréables à l’eau potable, et certaines algues sont toxiques pour les animaux.

Dans les années 1960, l’enrichissement excessif en éléments nutritifs, en particulier dans les Grands Lacs inférieurs (Érié et Ontario) de l’Amérique du Nord, a été le point de départ d’un plan de gestion de la lutte contre le phosphore qui a été le plus important et le plus fructueux de la planète. Mis en œuvre dans les années 1970, ce plan a permis d’éliminer le phosphore des détergents tant du côté américain que canadien des lacs, et l’on a imposé des contrôles stricts sur le contenu en phosphore des effluents provenant d’usines d’épuration des eaux usées. Les charges de phosphore sont calculées de façon que la gestion de cet élément puisse être axée sur l’importance relative des sources ponctuelles (usines d’épuration des eaux usées) et diffuses (sources agricoles principalement).

La surveillance et l’évaluation de toutes les sources de charges de phosphore dans le lac Érié au cours des vingt dernières années montrent clairement une diminution des charges jusque sous les niveaux recommandés dans les normes établies par la Commission mixte internationale.

Conformément à la réglementation limitant les charges de phosphore dans le lac Érié, on a mis en œuvre des programmes complets de surveillance et de suivi afin d’évaluer les paramètres chimiques et biologiques du lac. Les concentrations de phosphore total dans le lac Érié ont diminué radicalement depuis 1970. Avant l’établissement de ces contrôles, ce lac était considéré comme eutrophe, avec de fréquentes périodes d’anoxie dans les eaux de fond du bassin central. Certains ont exprimé leur grande inquiétude quant à la santé à long terme du lac et à la viabilité économique de la pêche. Les programmes de gestion de la qualité de l’eau se sont avérés extrêmement efficaces dans le ralentissement, et de fait dans le renversement, de la tendance liée aux concentrations d’éléments nutritifs dans les Grands Lacs. Le lac Érié est passé d’un état eutrophe à un état mésotrophe. La réduction de la fréquence et de l’occurrence des fleurs d’eau, qui s’est manifestée par l’éclaircissement de l’eau, et l’amélioration des stocks de poissons figurent parmi les avantages du programme.