QUALITÉ DE L’EAU

La qualité de l’eau est étroitement liée à la consommation d’eau et au développement économique.

Dans les pays industrialisés, la contamination des eaux de surface par les matières fécales a causé de graves problèmes de santé (typhoïde et choléra) dans de grandes villes au milieu du XIX^e siècle. Au tournant du siècle, certaines grandes villes d’Europe et de l’Amérique du Nord ont commencé à bâtir des réseaux d’égout afin d’acheminer les eaux usées domestiques en aval des prises d’eau. La mise en place de réseaux d’égout et d’installations de traitement des eaux usées en milieu urbain a pris énormément d’expansion depuis deux décennies. Mais la croissance rapide de la population urbaine, plus spécialement en Amérique latine et en Asie, a dépassé la capacité des gouvernements d’agrandir leurs infrastructures d’égout et d’aqueduc. Les maladies d’origine hydrique sont pratiquement éliminées dans les pays développés, mais il arrive encore que des poussées de choléra et de gastro-entérite sévissent avec une fréquence alarmante dans les pays en développement. (Enjeux relatifs à la qualité de l’eau)

Depuis la Seconde Guerre mondiale et le début de l’« ère des produits chimiques », la qualité de l’eau s’est considérablement dégradée partout dans le monde à cause des produits chimiques utilisés dans l’industrie et l’agriculture. L’eutrophisation des eaux de surface due aux déchets d’origine humaine et agricole et la nitrification des eaux souterraines imputable aux pratiques agricoles ont touché de grandes parties du monde. L’acidification des eaux de surface à cause de la pollution atmosphérique est un phénomène récent qui met en péril des organismes aquatiques dans bien des régions. Dans les pays développés, ces types généraux de pollution sont apparus de façon consécutive, de sorte que la plupart ont réussi à contrer la pollution des grands plans d’eau de surface. En revanche, les pays nouvellement industrialisés, comme la Chine, l’Inde, la Thaïlande, le Brésil et le Mexique, sont confrontés à tous ces problèmes simultanément.